« Je ne sais pas de lecture plus facile, plus attrayante, plus douce que celle d’un catalogue[1]. » [Anatole France, 1881]
« Décidément, j’aime les catalogues, c’est presque aussi beau qu’un indicateur de chemin de fer, on y voyage. On y prend une vue assez juste de l’humanité, de celle qui pense. » [Gaston Gallimard, 1916]
La Bibliothèque nationale de France possède une collection de catalogues de libraires et d’éditeurs, français et étrangers, parmi les plus riches d’Europe. Rares sont en effet les bibliothèques à avoir conservé ces documents, en raison de la fragilité de leur support (impression souvent sur un papier de médiocre qualité) et de leur nature même (documents promotionnels considérés comme éphémères).
Ces catalogues sont cependant des témoins précieux du commerce du livre et de la librairie, et constituent des sources importantes pour la bibliographie, l’histoire du livre et de l’édition ainsi que pour l’histoire littéraire[2] et culturelle.
En effet, à quelles sources se référer lorsque l’on est chercheur et que l’on s’intéresse par exemple à l’histoire de la souscription, aux relations entre universitaires et éditeurs, aux libraires allemands établis à Paris, aux grammaires scolaires ou aux collections littéraires du XIXe siècle ?
